Tsunami : qu’est-ce que c’est ?
Un tsunami (un terme d’origine japonaise qui signifie « grande vague dans le port ou la baie »), aussi appelé raz-de-marée, c’est une vague (ou un groupe de vagues) géante et très puissantes. Cette vague est créée par des mouvements brusques dans les fonds marins.
Les tsunamis font partie des catastrophes naturelles les plus dévastatrices. Tu as peut-être déjà entendu parler de celui de décembre 2004 au Sri Lanka ou de celui de mars 2011 au Japon : ils ont fait des milliers de victimes parmi les populations civiles.
La formation d’un tsunami
Tu l’as sans doute étudié à l’école : la surface de la Terre est faite d’immenses plaques appelées « plaques tectoniques », qui forment à la fois les continents et le fond des océans. Ces plaques bougent lentement, et glissent petit à petit sous la croûte terrestre.
Parfois, ces plaques, en raison du mouvement, se séparent ; d’autres fois, ces plaques entrent en collision. Des mouvements qui peuvent causer des tremblements de terre, des éruptions ou des mouvements de terrains.
Or, quand ces mouvements se produisent dans les fonds marins, les tremblements de terre qui en résultent vont déclencher un tsunami. C’est donc une énorme masse d’eau qui va être propulsée en direction de la terre ferme !
Les phases d’un tsunami
Les tsunamis se produisent en trois phases :
– La naissance du tsunami. Le fond marin est perturbé par un mouvement des plaques tectoniques. Plus ce mouvement est brusque et violent, plus les vagues sont hautes. Mais cette hauteur dépend d’autres paramètres, comme la durée de la perturbation, sa vitesse ou la profondeur de la mer.
– La propagation. Lors de cette étape, l’énergie qui s’est générée dans le fond marin va se propager jusqu’à la côte. En surface, les vagues avancent à une vitesse qui dépend en premier lieu de la profondeur de l’océan : plus celle-ci est importante, plus vite les vagues avancent. Au fur et à mesure qu’elles s’approchent de la côte, la mer devient moins profonde. L’eau se retire alors pour laisser un vide, annonciateur du tsunami. Les vagues prennent de la hauteur et de l’épaisseur.
– L’inondation. C’est l’impact du tsunami avec les terres habitées. Les vagues atteignent alors leur taille maximale, parviennent sur la côte, se brisent et submergent des zones qui n’avaient, jusque-là, pas vu la moindre goutte d’eau salée, dévastant tout sur leur passage. Les dégâts sont alors très importants, et les populations, si elles n’ont pas eu le temps de se mettre à l’abri, peuvent subir des pertes majeures.
Lors du tsunami de Sumatra, créé par une perturbation à 4 000 mètres de profondeur, les vagues ont atteint une vitesse de 700 km/h !
